"Праздники", связанные с высоко почитаемыми и всенародно отмечаемыми в старой России религиозными праздниками Крещения, Вербного воскресения, Пасхи, Троицына дня, а также пришедшей из глубины веков, из славянского язычества масленицы, являются важной частью "кустодиевской" Руси. На эту тему XIX век в отечественном искусстве дал бесчисленное количество зарисовок художников "натуральной школы" и всего два фундаментальных полотна - "Народное гуляние во время масленицы на Адмиралтейской площади в Петербурге" (1869) К. Е. Маковского и "Взятие снежного городка" (1891) В. И. Сурикова, множество изображений мчащихся куда-то масленичных троек на лукутинских шкатулках и на холстах П. Н. Грузинского.

Зима. 1916

К сожалению, работы знаменитого баталиста и анималиста создавались с единственной целью показать красоту и "деловые" качества лошадей. Его современники, передвижники с их духом антиклерикализма игнорировали тему праздников или, как В.Г. Перов и И.Е. Репин, в изображениях крестных ходов использовали в обличительных целях. "Жизнь как праздник" трактует в начале XX века уже К.Ф. Юон в своих пейзажах древнего центра Москвы и Троице-Сергиевой лавры. В 1911 году А.Н. Бенуа в эскизах декораций к балету "Петрушка" попытался на время спектакля воскресить дух старой Масленицы в Петербурге. Позже появятся "масленицы" С.Ю. Судейкина. Гротескные, отражавшие мир сквозь призму идеи театрализации жизни, они были меланхоличны в осознании извечной дисгармонии бытия, в понимании невозможности поправить его законы.

Балаганы. 1917

Изображенное Кустодиевым тоже было "театром". Он, остро шаржировавший правителей страны в годы прошедшей революции, знавший о реальных бедах и несправедливостях, подобно коллегам-мирискусникам или "певцу солнца" Коровину считал своим долгом творить во имя лучшего в человеке, во имя "отрадного", положительных идеалов. Его полные динамики "праздники" с их радостными и звучными красками, улыбающимися румяными лицами, разнонаправленным движением воспринимаются как апофеоз народной жизни, как отражение извечной мечты народа о красоте, счастье и полноте бытия, ярко отразившейся в фольклоре и ремеслах. Картины мастера пронизывает идея подлинного "хорового" начала, о котором мечтал и тосковал теоретик символизма Вяч. Иванов.

Вербный торг у Спасских ворот. 1917

Самые многолюдные его "праздники" гармоничны и представляют собой единое целое не только потому, что отлично "срежессированы" автором, но и потому, что уже в основе их замысла лежала гармония, мысль о том, что все люди братья и члены одной огромной семьи. Потому художник выбирает панорамные композиции с глубоким и сложным развитием пространства (варианты "Масленицы", 1916), совершенные, близкие квадрату форматы полотен ("Балаганы", 1917; "Троицын день", 1920), изображает теплые зимние солнечные дни с инеем и обильным пушистым снегом или нежаркие ясные дни в разгар лета. Он редко показывал конкретные города ("Вербный торг у Спасских ворот", 1917), предпочитал создавать обобщения на основе натурных зарисовок или сокровищ своей зрительной памяти.

Зима. Масленичное гулянье. 1919

Творчество Кустодиева не только радостно, но и серьезно, многомерно по своей сути. Оно давало и дает пищу для споров и самых противоположных утверждений по поводу судеб России, ее традиций, будущего, каждому из спорящих дает поводы считать художника "своим". В творчестве и в жизни высказывавший чувство восторженной любви к России, художник был ярым врагом всяческих проявлений национализма, называя их гнусными, пагубными для судеб великой страны.

Зима. Крещенское водосвятие. 1921

Не все созданное Кустодиевым нравилось публике, порой казалось проявлением мещанских вкусов. Его выдержанные в повышенной цветности, но тонко сгармонированные и мастерски написанные холсты казались пестрыми. На это обычно деликатный художник твердо отвечал: "Я считаю пестроту, яркость именно весьма типичной для русской жизни". В 1916 году покупка Академией художеств холста "Масленица", ныне ставшего классикой отечественной живописи, вызвала скандал, поскольку консерваторы были против приобретения этого "лубка".