Все было, казалось бы, хорошо, но художника подстерегала тяжелейшая болезнь. Первые ее признаки дали о себе знать в 1909 году. В 1911 году с диагнозом "костный туберкулез" он лечился в швейцарской частной клинике (неподалеку от Лозанны). Он томится вдали от родины, и русские темы продолжают оставаться основным содержанием его произведений, созданных за границей.

В 1912 году он написал картину "Купчихи" (Киевский государственный музей русского искусства) - одну из первых в галерее купеческих образов. В ней перемешались реальность и фантастика, мир подлинной, живой красоты и бутафории. Нарядные, пышущие здоровьем, статные купчихи на базарной площади ведут степенную неторопливую беседу. Переливаются всеми цветами радуги их толковые платья, сверкают звучными красками расписные шали. А вокруг, словно вторя им, сияют яркие вывески лавок. Вдали алеет церковь и четко выделяется белоснежная колокольня с куполами в золотых маковках. Мир воспринимается художником как радостный праздник, веселый и неугомонный.

В. Воинов рассказывает: «В 1916 году в клинике он лежал два месяца без движения. Профессор запретил ему работу - и он подчинился, но скоро почувствовал, что жизнь уходит от него. Тогда он умолил близких дать ему бумагу и карандаш - тайком от докторов, пряча альбомчик, он стал набрасывать в него свои мысли, и в этом процессе лихорадочной работы он стал ощущать, как вместе с духовной горячкой к нему начали возвращаться физические силы».